El sistema universal de derechos humanos establece normas para la protección, garantía y fomento de los derechos humanos en todas partes del mundo. Este sistema se estructura en la Organización de Naciones Unidas (ONU), la cual surge después de la segunda guerra mundial, con el fin de crear un orden universal que propicie y garantice la paz, la seguridad y la cooperación entre países.
En sus inicios, en 1945, la ONU redacta la Carta de Naciones Unidas, la cual es el instrumento constituyente de la Organización y en el que se determinan los derechos y las obligaciones de los Estados Miembros y se establecen los órganos y procedimientos de las Naciones Unidas.
En 1948, la Asamblea General de las Naciones Unidas aprueba la Declaración Universal de los Derechos Humanos cuyo objetivo fue crear estándares de referencia que cada Estado debía tratar de alcanzar para la consecución de dichos derechos.
En el Sistema Universal de Derechos Humanos existen instrumentos generales y otros particulares. Dentro de los generales se encuentran el Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos y el Pacto Internacional de Derechos Económicos, Sociales y Culturales. Los instrumentos particulares están destinados a abordar las especificidades de ciertos grupos que requieren protección especial –como la Convención sobre los Derechos del Niño y de la Niña, la Convención Internacional sobre los Derechos de las Personas con Discapacidad, o la Convención Internacional sobre Toda Forma de Discriminación Contra la Mujer– o a evitar que se repitan actos de violación a derechos humanos que se han presentado anteriormente en distintos países –como la Convención contra la Tortura y otros Tratos Crueles, Inhumanos o Degradantes, la Convención Internacional para la Prevención y la Sanción del Delito de Genocidio, o la Convención Internacional sobre la Eliminación de Toda forma de Discriminación Racial.
La ONU ha establecido diversos mecanismos para supervisar la garantía de los derechos humanos en todo el mundo. Entre ellos, el Consejo de Derechos Humanos, los Procedimientos Especiales con mandatos específicos para cada país y los órganos creados en virtud de tratados de derechos humanos.